顾朝桢
[明]顾朝桢：明代扬州评话的一代宗师
在中国传统文化的浩瀚星空中，顾朝桢无疑是一颗璀璨的星辰。他以其深厚的艺术造诣和独特的艺术风格，在扬州评话领域留下了浓墨重彩的一笔。尽管关于他的生卒年份已难以确切考证，但他在清末民初的艺术成就和影响力，却如同他的评话艺术一样，历久弥新。
顾朝桢，江都大桥人，出身于一个评话世家。他的父亲顾玉田，是清道光、咸丰年间著名评话艺人任德成的再传弟子，光绪年间以《前三国》享名。在这样的家庭背景下，顾朝桢自幼便耳濡目染，对评话艺术产生了浓厚的兴趣。然而，他的学艺之路并非一帆风顺。由于性格内向，俗称“闷葫芦”，加之学书较晚，他在而立之年才学成出道。
初出茅庐的顾朝桢，凭借其深厚的家学渊源和精湛的技艺，很快便引起了泰州南门书场老板的注意，被聘为年档说书人。然而，首次登台的经历却让他倍感挫败。面对台下翘首以待的听众，他竟紧张得久久不发一言，连喝三壶茶后仍无法平复心情，最终流下了眼泪。这一幕，成为了书场内外流传一时的笑谈，顾朝桢也因此得名“三哭南门”。
面对这样的挫折，顾朝桢并没有选择放弃。他深知自己性格内向，学艺时又多是面对空室墙壁，缺乏与陌生听众交流的经验。于是，他开始约请左邻右舍到家中听他说书，逐渐适应在有听众的环境中表演。经过数月的磨练，他终于打消了顾虑，书艺也有了显著的提升。
再次登台时，顾朝桢已经不再是那个紧张得说不出话的新手。他以其细腻的说表、传神的动作和深刻的人物刻画，赢得了听众的广泛赞誉。尤其是他擅说的曹操一角，更是被描绘得惟妙惟肖，使听众如见其人、如闻其声、如临其境。因此，他被誉为“活曹操”，每到一处说书，都门庭若市，尤其是盐城伍佑和丹阳两地的听众，更是对他崇拜有加。
顾朝桢的艺术成就不仅体现在他的表演技巧上，更在于他对评话艺术的传承和发展。他深知家传《三国》评话脚本的珍贵性，但并没有像父亲那样将其视为禁脔。相反，他悉心将自己的评话艺术毫无保留地传授给他人，如费骏良、姚雨田等人，都曾在他的指导下成为评话界的佼佼者。
此外，顾朝桢还非常注重评话艺术的创新和发展。他利用闲暇时间潜心研究，反复推敲评话的语音、语气、语义、语韵、语速以及形态动作等方面，力求做到有声有色、形神兼备。这种对艺术的执着追求和创新精神，使得他的评话艺术在清代末年独树一帜，成为扬州评话领域的一代宗师。
顾朝桢的一生虽然充满了坎坷和挫折，但他始终坚守着对评话艺术的热爱和追求。他的艺术成就和影响力不仅体现在他个人的荣誉和地位上，更在于他对评话艺术的传承和发展所做出的巨大贡献。他的故事和艺术精神将永远激励着后人不断前行，在评话艺术的道路上不断探索和创新。