程桓生

清代程桓生：盐业世家的仕途与风云

程桓生，字尚斋，一字秩周，生于嘉庆二十四年（1819年），安徽歙县人，但他的出生地却是扬州南河下。他出身于一个显赫的盐商世家，槐塘程氏家族是清代江南四大盐商之一。自幼受家庭熏陶，程桓生聪明过人，六岁便能写诗，展现了非凡的文学天赋。在胡城东、程琨等大儒的教习下，他的学业更是大有长进。

道光二十九年（1849年），程桓生拔贡，次年（1850年）朝考一等，这为他日后的仕途奠定了坚实的基础。他初入仕途，即被任命为广西桂平县知县。然而，彼时的广西桂平正值饥民闹事频繁之际，尽管程桓生奋力清剿，但终因桂平城破、疏防失职而被参劾革职。这一挫折并未让他气馁，反而为他进入曾国藩幕府铺平了道路。

曾国藩是道光年间的进士，因平定太平天国起义而声名鹊起。程桓生与曾国藩的相识颇具传奇色彩，他因才华出众，在朝考时便受到曾国藩的赏识。在被革职后，程桓生进入曾国藩幕府，成为其重要的幕僚。在幕府中，他不仅赞襄军务，还经常与曾国藩长谈，为后者出谋划策。曾国藩在日记和书信中多次提及程桓生，两人的关系可见一斑。

在曾国藩幕府期间，程桓生的仕途逐渐起步。同治二年（1863年），他被派往江西督销局主持工作，这是曾国藩设在南昌的一个盐务管理机构。程桓生在任期间，表现出色，不仅平息了南通州余东场的灶民闹事，还筹集巨款接济要工，因功被曾国藩、李鸿章等人联名上疏请旨“赏加二品顶戴”。

同治四年（1865年），程桓生补授江西盐法道并兼分巡南瑞临道。同治六年（1867年），他署两淮盐运使，主持两淮盐务并兼理江北厘金局，驻扎扬州。在此期间，他全力筹饷资助湘军、淮军“剿捻”，为平定太平天国起义和捻军起义做出了重要贡献。然而，他的仕途并非一帆风顺。同治七年（1868年），他被李鸿章调为湖北督销局道员。光绪十年（1884年），经曾国荃奏准，程桓生再度出任两淮盐运使，至光绪十三年（1887年）八月辞职养老。

程桓生的仕途生涯充满了起伏与波折。他虽才华横溢，但性格上的缺陷也让他饱受争议。曾国藩在日记和书信中多次批评他结党营私、任人唯亲。特别是在江西督销局任职期间，他带去的四个随员中竟有三个是安徽歙县老乡，这一行为引起了曾国藩的强烈不满。曾国藩认为，程桓生这种做法是假公济私、作风不正，严重损害了官场的公正与廉洁。

尽管曾国藩对程桓生多有批评，但不可否认的是，程桓生在盐业管理方面确实有着过人的才能。他不仅在江西督销局任职期间表现出色，还在两淮盐运使任上做出了重要贡献。他创立的鄂、湘、西、皖岸四督销局，有效地解决了淮盐的销售问题，为清朝的财政收入做出了巨大贡献。

程桓生一生历经风雨，仕途跌宕起伏。他既有着非凡的才华和过人的能力，又有着性格上的缺陷和不足之处。然而，正是这些复杂而真实的特质，构成了他丰富多彩的人生画卷。他在清代盐业和仕途上的传奇经历，无疑为后人留下了宝贵的历史财富和深刻的启示。

程桓生于光绪二十三年（1897年）七月去世，享年七十九岁。他的一生，既是一部清代盐商的奋斗史，也是一部清代官员的仕途沉浮录。他的故事，将永远铭刻在历史的长河之中。