何桂林

清代何桂清，一位曾权倾一时的封疆大吏，其一生波澜壮阔，最终却以悲剧收场，成为后世谈论的焦点。他生于1816年，云南昆明人，自幼聪颖过人，道光十五年（1835年），年仅19岁的他便高中进士，这一成就即便是与李鸿章、曾国藩相比也毫不逊色。李鸿章21岁才考中举人，而曾国藩更是要到27岁才赐同进士出身，何桂清的起点无疑比他们高出了许多。

高中进士后，何桂清的仕途一帆风顺，他历任河南乡试副主考、贵州乡试正主考、翰林院侍讲、太仆寺少卿、光禄寺卿、太常寺卿、内阁学士、山东学政等职，从京官到地方官，他都曾担任过。特别是在担任乡试考官时，他培养了不少门生，为自己在官场上的发展奠定了坚实的基础。

到了咸丰朝，何桂清的仕途更是达到了巅峰。他先后担任吏部侍郎、兵部侍郎、江苏学政、礼部侍郎等重要职位，咸丰四年（1854年）九月，他升任浙江巡抚，成为地方大员。在巡抚任上锻炼了三年后，他于咸丰七年四月署理两江总督，随后实授为两江总督，并以功加太子少保，正式成为仅次于直隶总督的二号封疆大吏，时年，他仅有三十八岁。

两江总督控制的江南省和江西省，即使在太平天国战火之中，也备受瞩目。位高权重之下，何桂清自然有不少人依附，加上他为官已久，从京城到地方都有学生故旧，逐渐形成了自己的利益团体。比如他幼年就结识的王有龄，通过何桂清的推荐，得以就任杭州巡抚，之后又升任江苏布政使和浙江巡抚。通过王有龄这条线，著名的商人胡雪岩也依附于他，靠王有龄和何桂清得以攒下人脉和第一桶金。

然而，何桂清的仕途并非一帆风顺。咸丰十年（1860年），太平天国名将李秀成率部攻破江南大营后，趁势东征，进入江浙地区，连克数城，兵锋直逼两江总督驻地常州。当时，常州尚有数万人马，兵强马壮，粮食充足，常州民众也非常支持何桂清。然而，面对太平军的凌厉攻势，何桂清却选择了临阵逃脱。他乔装改扮后带着一队亲兵从东门逃出常州，更加恶劣的是，在逃出常州时，遇到常州士绅跪阻，他竟然下令随从开枪，打死了19人。

何桂清的出逃引发了朝野的震荡。咸丰皇帝震怒，下令将他革职逮问，以曾国藩继任两江总督。然而，由于英法联军进犯京师事件，咸丰皇帝逃到承德热河避暑山庄，不久又病逝，无暇过问何桂清一案，让何桂清在上海苟且偷生了两年。

同治元年（1862年），同治皇帝坐稳了皇位后，何桂清一案重新提上议事日程。很快，江苏巡抚李鸿章派人从上海抓获何桂清，押送至京城，下于刑部大狱。刑部对何桂清进行了初审，按照《大清律例》，封疆大吏失守城池应该处以斩监候，秋后处斩。然而，由于案件复杂，加上何桂清在朝廷中拥有不少好友和部属，他的生死最终成为了慈禧太后和朝臣们争论的焦点。

慈禧太后掌权之初，信奉君臣“同治”，不忍心轻杀大臣，因此以同治皇帝的命令，发了一道上谕，命大学士、六部、九卿、詹事、科道会议进行会审。同时，慈禧太后还发了一道懿旨，表示对何桂清用刑宜慎，如有疑义，不妨各陈所见。这实际上给了何桂清一线生机。

然而，经过激烈的辩论，最终慈禧太后和恭亲王商议后，决定尊重大部分大臣的意见，将何桂清于当年秋后处决。谕旨中说道：“已革两江总督何桂清一犯，因廷臣会议，互有异同，酌中定议，将该犯比照带兵大员失陷城寨本律，予以新监候，秋后处决，已属法外之仁。”1862年秋天，何桂清被问斩于京城菜市口刑场，年仅46岁。

何桂清的一生，充满了传奇色彩。他年少成名，仕途一帆风顺，然而在面对太平军的凌厉攻势时，他却选择了临阵逃脱，最终落得个身首异处的下场。他的故事，成为了后世谈论的焦点，也警示着人们：在关键时刻，勇气和担当才是最重要的。